四合院是指由東、西、南、北四面房子圍合起來(lái)形成的內(nèi)院式住宅。老北京人稱(chēng)它為四合房。四合院曾經(jīng)是北京人世代居住的主要建筑形式，它是中國(guó)傳統(tǒng)居住建筑的典范，馳名中外，世人皆知。
談到四合院的歷史，人們往往會(huì)想到元代建都北京及其街坊胡同形成的歷史。其實(shí)，在中國(guó)，這種四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的歷史。從目前能夠見(jiàn)到的史料看，早在商周時(shí)代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。岐山風(fēng)雛的西周建筑遺址 平面呈矩形，中軸線由南至北分別 為門(mén)道、前堂、后室，前堂與后室之間有廊相通, 院兩側(cè)為前后相連的廂房，中間形成兩組院落，是一座相當(dāng)工整的四合院，這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的一座四合院。到了漢代，這種四合式院落的發(fā)展已很普遍。成都出土的東漢畫(huà)像磚上的庭院，很明顯地看出四合院的格局。漢代有錢(qián)人的第宅常有前堂、后寢、大門(mén)、中門(mén)以及樓、閣、室、井、灶、廡、囷等內(nèi)容，由一個(gè)或多個(gè)四合式院落構(gòu)成。在漢明器中還可看到塢堡式四合院落，隋、唐時(shí)期四合院式第宅的史料更加豐富，無(wú)論從繪畫(huà)、明器，還是壁畫(huà)、絹畫(huà)中，均可看到這種四合院式宅第。至于宋代留下的有關(guān)四合院式住宅的資料就更多了。無(wú)論是宋畫(huà)《文姬歸漢圖》中的大型住宅，還是王希孟《千里江山圖》中的中小型住宅，都可以看出四合院式的格局。可見(jiàn)，四合院這種居住建筑形式的形成和發(fā)展，在我國(guó)已有兩千多年的歷史。
古人把北京四合院的歷史追溯到元代在北京建都。元代四合院目前在北京已無(wú)實(shí)物，唯一能供參考的就是在元大都舊址上發(fā)掘出來(lái)的后英房元代住宅遺址 。這座遺址所反映的院落布局、開(kāi)間尺寸、工字廳、旁門(mén)等內(nèi)容，與歷代的四合院十分近似，說(shuō)明元代四合院與歷代居住建筑間密切的承襲關(guān)系。
因?yàn)樗暮显河兄苌詈竦臍v史淵源，北京對(duì)四合院采取保護(hù)政策，禁止別人隨意拆遷。
